- Госпожа Гибель? - раб склонился в поклоне, из-за чего стало видно окровавленную дыру в его голове - он перестал разлагаться после того, как некромантка подняла его со смертного ложа, но эта рана осталась. - Мы захватили для вас нового раба.
Госпожа лишь поморщилаь от подобного усердия своего немертвого создания. Она уже почти скучала по тем временам, когда созданные ей зомби были тупыми как полено и даже говорить не могли. Новое выученное колдовство вернуло им немного прежнего разума, которым они обладали при жизни, но теперь они делали даже больше, чем от них требовалось. Когда некромантка приказала им притащить парочку "новобранцев", она и подумать не могла, что они схватят кого-то живого и приволокут сюда. В окрестностях хватало подходящих трупов разной степени свежести, но видимо ее рабы перестарались и решили притащить самый свежий экземпяр - еще дышавший и весьма активно брыкавшийся в цепких объятиях нескольких невозмутимых трупов.
- Он же еще живой! - возмутилась некромантка.
- Сейчас я это исправлю, госпожа! - с энтузиазмом воскликнул зомби и поднял топор.
- Стой! - поспешно крикнула некромантка и труп нерешительно остановился с поднятым топором в руках. - Тело испортишь.
- Простите меня, госпожа, - раб сокрушенно опустил топор. - Я не подумал.
- Как всегда.
- Хотите, я его задушу? Тогда тело останется целым.
- Не надо, - отмахнулась некромантка. - Зачем убивать живых, если вокруг и так полно мертвых? Я конечно не воплощение добра и света, но бессмысленные убийства мне не нужны.
- Так вы меня отпустите? - пленник перестал отчаянно отбиваться и с мольбой посмотрел на нее.
- Хм... - Гибель задумалась. - Ты теперь знаешь, где находится мое убежище. Я не могу отпустить тебя после того, как ты побывал здесь. Да и общество трупов мне наскучило, с ними даже поговорить не о чем. Я предлагаю тебе стать моим живым рабом. Это все же лучше, чем быть мертвым рабом, ты не находишь?
Пленник в ужасе оглядел окружавших его зомби. Неужели ему придется остаться в этом жутком месте?
- Госпожа... умоляю... отпустите...
Некромантка презрительно фыркнула.
- Мои рабы так сильно тебя пугают? Судя по одежде, ты воин, не так ли? Наверняка ты часто видел смерть и даже являлся ее причиной, верно?
- Но убитые мной не вставали снова!
- А жаль, столько сильных бойцов пропало зря... - она вздохнула. - Это так непрактично...
- Но зачем вам живой человек? Я чувствую боль, я нуждаюсь в воздухе, сне, пище и воде. Живое тело не сможет послужить вам также хорошо, как мертвое, разве что... - выпалил пленник свой последний аргумент и вдруг в ужасе умолк.
Живая женщина в компании одних только трупов... наверняка ей было одиноко... так вот почему она решила оставить ему жизнь... неужели он станет ее игрушкой для плотских утех?
Гибель рассмеялась странным холодным смехом, от которого даже бывалого воина охватил непреодолимый страх, как в детские годы, в его темной спальне, где его буйное воображение превращало мебель в сказочных чудовищ.
- Не льсти себе, ты мне не интересен. Впрочем, меня вообще не интересуют мужчины. Нет, я сохранила тебе жизнь не для этого. Мне пригодится живой телохранитель, остальные мои рабы привлекают к себе слишком много внимания. А чтобы ты не пытался сопротивляться моей власти, тебе придется носить вот это...
Некромантка достала из сундука ошейник. На вид он был вполне обычным, разве что надписи на незнакомом языке, покрывавшие всю его поверхность, отличали его от обыкновенного ошейника с рынка работорговцев. Приблизившись к пленнику вплотную, она застегнула ошейник на его шее. Ее прикосновение было пугающе-ледяным. На мгновение воин даже засомневался в том, что она живая, но она явно дышала и даже выпускала едва заметное облачко пара, когда говорила - в убежище было очень холодно. Видимо она просто замерзла - это немного успокаивало и внушало надежду на то, что она все же не была нежитью или чем-то в этом роде.
- Следуй за мной, - коротко приказала она, повернулась и вышла.
Воина уже никто не держал, но он покорно поплелся за своей новой госпожой, не в силах противостоять ее воле.

Приняты. Ткач

Узкий проулок между домами заканчивался тупиком. Тот, кто остановился поодаль от фонаря, вглядываясь в темноту, знал это так же точно, как и то, что сегодня новолуние. Лучшее время для охоты.
Мерный звук шагов. Лай собак где-то вдалеке. Негромкое, но заковыристое проклятие.
Тому, кто пришел сюда забрать свою законную добычу, не нужен был свет, чтобы убедиться: в проулке никого нет. Ловушка опустела.

Здесь, в серо-зеленом сумраке Границы, лай был слышен куда как отчетливей и доносился, кажется, со всех сторон – вероятно, туман искажал звук. Риган ускорил шаг. Вряд ли Стая окружила его так скоро – слишком мало времени прошло с момента, как он пересек… вернее, учитывая обстоятельства, нарушил Границу. Впрочем, выбора особенно не было: одно дело – подозрения, но чтобы действовать, ему необходимо было знать наверняка. Стремясь разглядеть своего преследователя, Риган подпустил его слишком близко и уже не успевал уйти обычным способом. Но ему не следовало забывать, что охота велась по обе стороны Границы.
Он и не забывал.

Бежать по мягкой траве было легко и приятно, особенно после брусчатки мостовой. Гуннлауг, разумеется, догонит его, но когда и где это произойдет, Риган предпочитал выбрать сам, а значит, стоило поспешить.
Траву взрыли корни высоких деревьев – стволы-колонны, кроны теряются где-то высоко над головой, растворяясь все в том же серо-зеленом сумраке – и бежать стало несколько труднее, но близость цели подбадривала почти так же эффективно, как собачий лай. Они были уже совсем близко.
Первая гончая вынырнула из тумана как раз тогда, когда деревья несколько уменьшились в росте, и за одним из них Ригану померещился отблеск фонаря. Дымчато-серая, почти белая тварь безошибочно устремилась к беглецу, злобно зарычала, оскалив зубы. Десны ее были почти такими же красными, как уши и глаза. Она пока что не нападала, лишь запугивала, заставляя теснее вжиматься в толстый шершавый ствол. Конечно, его названный брат предпочитал сам умертвить и освежевать добычу, ему бы не понравилось своеволие кого-то из Стаи.

- Кого я вижу! - всадник на белом коне появился из тумана одновременно с другими гончими, и вскоре Риган был окружен красноглазыми и красноухими тварями (разве что Гуннлауг составлял досадное цветовое исключение). - Тебе удалось удивить меня, мой маленький братец. Не думал, что у тебя достанет наглости явиться сюда... что, жизнь окончательно наскучила тебе, и ты избрал самый достойный способ с ней расстаться? Спокойно, Куу, еще не время! Так что, примешь свою смерть как подобает сыну Шиофра или будешь валяться у меня в ногах, скуля и умоляя о пощаде?
- Ни то и ни другое, - убедившись, что поток красноречия иссяк, Риган сделал шаг вперед, игнорируя оскаленные морды. За спиной охотника виднелись силуэты фонарей городского парка, а значит, Граница осталась позади.

Губы, и без того по-лягушачьи широкие, растянулись в дерзкой ухмылке, всякий раз приводившей Гуннлауга в бешенство.
- У меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться, - сделав паузу, Риган откровенно залюбовался, как на высокомерно-бесстрастной физиономии названного брата в кои веки появляется выражение.
- Кажется, я нашел нам подходящего нового короля… как насчет помочь мне его похитить?

Приняты. Ткач